22 июня в 16.00 часов в конференц-зале Музея изобразительных искусств Новгородского музея-заповедника (пл. Победы-Софийская, 2) откроется выставка «Пламя Вечного огня». На выставке демонстрируются тридцать фотографий из личного архива новгородского журналиста, первого руководителя экспедиции «Долина» Александра Орлова. На снимках представлены давно остывшие поля сражений под Мясным Бором, Парфино, Демянском и Старой Руссой. Везде одинаковая картина: непогребенные останки, обломки техники, искореженное оружие, боеприпасы. Немые свидетельства Великой Отечественной войны. Для того чтобы представить, как выглядели места сражений под Мясным Бором в 1942 году, автор использовал несколько снимков из немецкой пропагандисткой брошюры «Schlaht am Wolhow» - «Битва на Волхове», изданной ротой пропаганды вермахта в июле 1942 года и отпечатанной в Риге. Точно так же выглядели места боев под Старой Руссой, Холмом, Демянском.

После войны всё оставалось в том же виде, как можно видеть на снимках. Воронки заполнялись водой, но останки советских солдат так и оставались лежать там. В лесу их постепенно засыпала листва, истлевала плоть, но еще в начале восьмидесятых среди травы без труда и без всяких поисковых инструментов можно было обнаружить павших. Виднелись белеющие черепа, каски, ботинки, сукно шинелей, валенки. Технику постепенно вывезли и сдали в металлолом, а погибшие солдаты так и не были захоронены.

Враг понес большие потери в боях на Новгородской земле, но потери советских войск были еще более значительными. По разным оценкам наши войска потеряли на территории, где вели боевые действия войска Северо-Западного и Волховского фронтов, от 800 до 950 тысяч человек, то есть, за каждого ныне живущего на Новгородской земле была отдана более чем одна жизнь советского солдата. По данным на конец восьмидесятых годов похороненными из этого количества павших за Родину числились менее 300 тысяч человек. Все остальные оставались лежать там, где их застигла смерть: в блиндажах и воронках, в траншеях и на бывших «нейтралках» между рядами колючей проволоки, на лесных полянах и среди болотного мха.

После войны никакой работы по поиску и захоронению останков советских воинов практически не велось. Документально засвидетельствованы только несколько случаев, когда саперные подразделения, осуществлявшие разминирование местности, частью сил осуществляли сбор и захоронение останков погибших. Так, например, происходило в Мясном Бору, где были собраны и захоронены более семи тысяч бойцов и командиров 2-й Ударной армии, обнаруженных в ближайших окрестностях станции и деревни Мясной Бор. Это было в середине пятидесятых годов. Именно тогда появилось братское кладбище, на котором в этом году поисковики экспедиции «Долина» в последний раз захоронили павших, чьи останки были найдены во время работ весны 2018 года. С весны этого года братское кладбище закрыто, поскольку уже не вмещает новые могилы.

Трагедия Мясного Бора, до определенного времени старательно замалчиваемая советской историографией, унесла жизни 100–110 тысяч человек. В ходе Любанской операции, целью которой была деблокада Ленинграда совместно с войсками Ленинградского фронта, успех сопутствовал 2-й Ударной армии, чей конный корпус, дивизии и лыжные бригады стремительным броском через леса и болота сумели за короткий период почти дойти до Любани. До соединения с наступающими навстречу частями 54-й армии Ленинградского фронта оставалось совсем чуть-чуть. Но враг, собрав все силы, введя в состав боевых подразделений тыловиков и обозников, сумел остановить наступавших и, наращивая силы, постепенно окружить 2-ю Ударную.

Верховное командование и лично Сталин не сумели по-настоящему оценить угрозу, нависшую над армией. Определенная эйфория от победы под Москвой привела к ложной уверенности, что близка окончательная победа над врагом. Был совершен целый ряд ошибок, результатом которых стало полное окружение армии и планомерное её уничтожение. Всё закончилось в 9 часов 30 минут 25 июня 1942 года, когда немцы полностью замкнули кольцо, перерезав все пути выхода из котла. В ночь с 24 на 25 июня удалось выйти очень немногим. По разным оценкам это количество оценивается от четырех с половиной до шести тысяч человек. До декабря 1942 года в разных направлениях на территорию соседних фронтов выходили небольшие группы и одиночки, зачастую попадая под огонь своих. Всего количество вырвавшихся из кольца под Мясным Бором оценивается в десять тысяч человек.